'620만' 골프 인구 시대의 그늘…무리한 스윙이 부르는 '척추 디스크' 주의보

최근 대한골프협회 통계에 따르면 국내 골프 인구는 약 620만 명(2023년 기준)이다.  골프가 대중적인 생활 스포츠로 확고히 자리 잡으면서 필드를 찾는 이들이 급증하고 있지만, 이와 비례해 허리 통증을 호소하며 병원을 찾는 환자 또한 크게 늘고 있어 각별한 주의가 요구된다.

골프는 자연 속을 걸으며 전신 근육을 사용하는 대표적인 유산소·근력 결합 운동이다. 적절하게 즐길 경우 심폐 기능 향상, 유연성 증진 및 전신 건강 증진에 큰 도움이 된다. 그러나 골프의 핵심 동작인 '스윙'은 구조적으로 척추에 상당한 무리를 줄 수 있는 편측 운동이라는 점을 간과해서는 안 된다. 전문가들은 잘못된 자세와 과도한 연습량이 결합될 경우, 건강을 위해 시작한 골프가 오히려 독이 되어 돌아올 수 있다고 경고한다.골프 스윙은 허리를 축으로 삼아 몸통을 강하게 회전시키는 동작이 핵심이다. 백스윙 단계에서부터 척추는 한쪽 방향으로 극심한 부하를 받으며 비틀어지기 시작한다. 이어지는 다운스윙과 임팩트 순간에는 축적된 회전력과 함께 순간적인 강한 압력이 척추 중심부에 고스란히 전달된다. 이 과정에서 허리 주변의 근육과 인대뿐만 아니라 뼈와 뼈 사이에서 완충 작용을 하는 추간판(디스크)에 강한 스트레스가 가해진다. 특히 아마추어 골퍼들의 경우, 라운딩 전 충분한 준비 운동 없이 갑작스럽게 첫 홀 스윙을 날리거나 무리하게 비거리를 늘리겠다는 욕심에 과도하게 몸에 힘을 주는 경우가 많다. 이처럼 과도한 회전력과 경직된 근육이 충돌할 때 허리 부상의 위험은 수직 상승하게 된다.

고대안산병원 신경외과 김세훈 교수(대한척추신경외과학회장)는 "골프 스윙 시 척추 디스크에 무리한 역학적 힘이 반복해서 가해지면, 결국 내부 압력을 견디지 못한 디스크가 밖으로 돌출되거나 밀려나게 된다"며 "이것이 주위 신경근을 자극해 극심한 통증을 일으키는 원인"이라고 설명했다. 김 교수는 이어 "이러한 변화는 청년층에 비해 상대적으로 허리 근육량과 지지력이 약해진 중장년층에서 빈번하게 발생한다"면서 "골프를 친 후 발생한 허리 통증이 단순 근육통이라 여겨 방치되거나, 통증이 반복되면서 일주일 이상 지속된다면 지체하지 말고 척추 전문의를 찾아 정확한 진료를 받아야 한다"고 권고했다.

무리한 골프 스윙이나 순간적인 충격으로 인해 유발되는 대표적인 질환은 '척추 디스크(추간판탈출증)'와 '추간판 파열'이다. 이는 일반적으로 노화로 인해 퇴행성으로 척추관이 좁아지는 '척추 협착증'과 다르다. 척추 디스크 질환은 초기 대처가 늦어질 경우 만성 통증으로 발전하거나 일상생활에 심각한 지장을 초래할 수 있다.PMC박병원 박진규 병원장(대한신경외과병원협의회 회장)은 "허리에 통증이 발생했을 때는 무조건적인 불법 자가 치료나 운동 지속보다는 정확한 원인 파악이 최우선"이라며 "만약 통증이 허리에만 머물지 않고 다리 저림, 엉덩이 통증, 혹은 감각 이상이나 힘 빠짐 현상 등으로 동반된다면 이는 단순 근육 이상이 아닌 척추 질환의 신호"라고 짚었다.

박 원장은 "특히 척추 디스크는 단순 허리 통증보다 엉치부터 다리 아래로 뻗쳐 나가는 방사통과 다리의 통증이 훨씬 심하게 나타나는 것이 뚜렷한 특징"이라며 "만약 정밀 검사를 통해 허리 디스크로 진단될 경우, 최근에는 정밀도가 높고 안전하며 수술 성공률도 우수한 '미세 현미경하 디스크 제거술'등이 보편적으로 시행되고 있어 조기에 치료 방향을 잡는 것이 좋다"고 설명했다.

전문의들은 골프를 장기간 부상 없이 즐기기 위해서는 평소의 척추 관리 습관과 올바른 자세 유지가 무엇보다 중요하다고 한목소리로 조언한다. 무리한 스윙을 지양하고 자신의 체력 및 유연성 수준에 맞는 스윙 궤적을 유지해야 하며, 과도한 장시간 연습보다는 적절한 휴식을 중간중간 배치해 피로 누적을 막아야 한다.

허리나은병원 이재학 대표원장(대한최소침습척추학회 상임이사)은 "충분한 준비 운동과 자신에게 맞는 올바른 스윙 자세, 그리고 꾸준한 근력 운동을 통해 허리를 단단히 보호해 준다면 부상 걱정 없이 안전하고 즐거운 골프를 영위할 수 있다"며 "척추 건강을 지키는 가장 핵심적인 요소는 다름 아닌 허리를 앞뒤 좌우로 든든하게 감싸고 있는 '심부 근육(코어 근육)'의 강화"라고 강조했다. 이 원장은 "만일 허리 디스크 초기 진단을 받더라도 너무 두려워할 필요는 없다"며 "초기에는 약물 치료, 맞춤형 운동 요법, 물리 치료 등 체계적인 보존적 치료를 우선적으로 시행한다. 다만 이러한 보존적 요법에도 호전이 없고 통증이 지속된다면 비수술적 시술이나 수술적 요법을 통해 눌려 있는 신경의 감압을 신속히 진행해 주어야 2차적인 신경 손상을 막을 수 있다"고 덧붙였다.

골프는 올바른 인식을 바탕으로 절제 있게 즐길 때 비로소 훌륭한 웰빙 스포츠가 된다. 무리하게 휘두르는 채 끝에 실린 욕심을 내려놓고, 라운딩 전후 15분의 스트레칭을 생활화하는 것이 620만 골프 인구 시대에 내 허리 건강을 지속 가능하게 지키는 유일한 열쇠다.