‘파3 9홀 코스, 30대 초반 타수’ 美 103세 골퍼… “내게는 별일 아니다”

“100세가 넘으면 원하는 곳에서 쳐도 돼.”

미국 네브래스카주 오마하의 스티브 호건 골프코스(9홀·파27·1337야드) 1번 홀. 올해 103세인 밥 월스가 앞쪽 화이트 티잉 구역에서 샷을 준비하자 동반자들은 뒤쪽 블루 티잉 구역에서 치자고 했다. 월스는 아랑곳하지 않고 앞쪽 화이트 티잉 구역에서 부드럽게 티샷을 날렸다. 공은 페어웨이 오른쪽으로 날아가 그린 바로 앞에 떨어졌다. 스코어카드상 1번 홀은 블루티 기준 182야드(약 166.4m)다.

AP통신은 28일 오전(한국시간) 100세를 훌쩍 넘긴 나이에도 매일 골프장을 찾는 월스의 사연을 소개했다. 미국골프재단에 따르면 지난해 골프를 친 65세 이상 미국인은 역대 가장 많은 630만 명이었다. AP통신은 “100세 이상 골퍼는 별도로 집계하지 않지만 월스처럼 자주 골프를 치면서 수준 높은 경기력을 유지하는 이는 거의 없을 것”이라고 설명했다.

월스가 처음 골프채를 잡은 것은 74세 때다. 1923년 미국 캔자스주 세인트메리스에서 태어난 월스는 제2차 세계대전에 참전했고 1947년 오마하로 이주했다. 이후 청소업체를 운영하다 74세에 은퇴했고 친구들의 권유로 골프를 시작했다.월스에게 골프를 가르친 사람은 네브래스카주 최초의 흑인 미국프로골프협회(PGA) 프로였던 스티브 호건이다. 월스는 이 골프장이 밀러파크로 불리던 시절 호건을 만나 가까운 친구가 됐다.

월스는 심장마비를 겪었고 여러 차례 심장 수술을 받았다. 일과성 허혈발작(미니 뇌졸중)도 이겨냈다. 월스는 90대 후반까지 산 부모에게서 물려받은 체질과 활동적인 생활을 장수의 원동력으로 꼽았다. 실제 월스는 하루 5∼6시간씩 지붕이 없는 카트를 타고 호건 골프코스를 돌며 디벗과 볼 자국을 고치고 쓰레기를 줍는다.

월스는 카트 뒤에 언제나 골프백을 싣고 다닌다. 코스를 돌다 공을 치고 싶어지면 곧바로 멈춰 한 홀을 플레이하거나 스윙을 다듬기 위해서다. 100세를 넘겼지만 경기력은 여전하다. 월스는 파3로 구성된 이곳에서 꾸준히 30대 초반의 타수를 유지하고 있다. 최근에는 31타를 쳐 코스 매니저 마이크 라이스를 꺾었다.

월스가 경기력을 유지하는 비결은 끊임없는 연구와 연습이다. 코스에서 집으로 돌아온 뒤에도 태블릿PC로 몇 시간씩 훈련 영상을 본다. 최근에는 샌드웨지에 지나치게 의존하지 않도록 로브웨지의 정확성을 높이는 연습을 하고 있다. 또 월스는 가을과 겨울을 보내는 애리조나주 피닉스에서도 매일 골프장이나 연습장을 찾는다. 월스는 “나는 103세라고 느끼지도, 103세처럼 행동하지도 않는다. 내게는 별일이 아니다”라고 말했다.